En Anno 1602: Creation of a New World el juego lleva al jugador al año 1602, con el objetivo de descubrir y colonizar un archipiélago hasta ahora desconocido.

Al principio del juego, el jugador cuenta con un capital inicial, una cantidad específica de recursos (madera, herramientas y alimentos) así como un barco comercial.

Con el barco se puede navegar entre las islas y elegir la isla que más apropiada nos parezca para nuestro asentamiento.

En el modo Juego continuo, el archipiélago ya cobija a algunos pueblos con “indígenas” y, cuanto más difícil sea el nivel, más atacan los piratas, más incendios se producen, más cosechas se pierden por la sequía o más estragos hace la peste.

De la habilidad del jugador depende que los habitantes del asentamiento evolucionen de pioneros a colonos, ciudadanos, mercaderes y, por último, aristócratas.

Según el nivel de desarrollo de la ciudad, los ciudadanos exigen distintos productos de lujo, como textil, alcohol, tabaco, especias, cacao, ropas y joyas.

Al mismo tiempo es necesario, para alcanzar el siguiente nivel de desarrollo construir ciertos edificios muy costosos como iglesias, escuelas, teatros, baños públicos, catedrales y universidades. En contrapartida, el jugador puede subir los impuestos a medida que avanza el desarrollo de los habitantes.